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「――おい！ おい、エアーっ！」 がつん、という衝撃でエアーは重い瞼を開けた。目を開けると真ん前に人の顔があって、表情がみるみる笑顔になる。 「お前……？」 状況がうまく読み込めずにぼんやりとしていると、がつんと再び頭に衝撃が走った。 「心配したじゃねーかよ」 笑顔のまま、嘆息。「ほら」と声をかけてエリクがエアーの腕をとった。 「とっとと出ようぜ、本当に帰れる距離じゃなくなる」 「あ？」 「あ、じゃねぇよ。言っとくけど、あのワイズとかいう魔道士に感謝しとけよ。今この船、あいつの魔力で浮いてんだから」 「は？」 「だから！」 ぐい、と腕を引きよせて、エリク。 「この船、沈みそうなんだって！」 「はあ？」 声を上げてエアー。よろよろと立ち上がって、急いで剣を拾った。 「マジかよ？」 「真面目の大真面目。ふざけんな、寝ぼけてんじゃねぇ、っていうか寝てんじゃねーよ！」 「うるせっ」 「うるせーじゃねーよ！」 「お前こそそういうことは早く言えって！」 「うるせっ」 エリクが怒鳴った瞬間、再びエアーの足がふらついた。慌ててエリクの腕を掴んで、苦笑。足にすぐに力を入れられなかった。 「怪我でもしたのか？」 エリクが声を押さえて心配そうに問う。エアーはエリクを見やって、やはり苦笑した。 「いや、少し寝起きで――」 答えかけて、ふと。掴んでいる手にぬるりとした感触があった。 見れば掴んでいる腕の上腕が真っ赤に染まっている。 「おい、お前こそ、平気か？」 「何が？」 「傷だらけで血だらけじゃねーか！」 叫んで、身体に力を込め、姿勢を正す。 エリクが照れくさそうに苦笑する。――そんな場合でもないだろうに。 エアーはわざとエリクが傷を受けている腕をぽんと叩いて、ほら、と声をかけた。 「早く帰るぞ。白魔道士んとこに行こうぜ」 「だからそれ、俺の台詞。お前、寝てんじゃねーって」 「だから、それは、悪かったって」 エリクが軽く笑った。少しだけ走ってエアーを追い越しながら、ぽんとエアーの肩を叩く。 「わかればいいんだよ。お前も血だらけだしな、早く白魔道士んとこ行こうぜ。第二大隊の白魔道士がフリクに残ってくれたんだ」 「おう、そりゃよかった」 軽く笑うと、身体に力が満ちる気がした。エアーはエリクを追い越して船の中を走り、甲板に出た瞬間、思わず顔を背けた。 外は、嵐の真っただ中。 大粒の雨が顔に当たり、風が荒々しく吹く。 片手をかざして辺りを見渡しても、船の外は暗い海が広がる。――夜でもないのに。 「無事でよかったな！ これで本当に隊長に報告してやれる！」 頭上から叫ぶ声。ワイズ・サティのものだ。 エアーは声に振り返り、ワイズを見た。舵の隣の、船を動かすために魔力を注ぐ球に手をかざしている。ワイズの隣には雨からワイズを護るように翼を広げている竜の姿。 「早く竜に乗れ！ ウクライの倅！」 さらに隣には竜騎士の姿。ワイズを雨から護る竜とは別の竜に跨り、手招く。 「そいつに感謝しろよ！ 誰もお前が生き残ってるだなんて思ってなかったんだからよ！」 「あ、あぁ」 エリクを伴って二人の元へ走ろうとしたエアーのすぐ背後で、風を切る音が聞こえた。 トン、と音がする。 呼ばれた気がしてエアーは音に振り返った。 振り返った場所に居たのは、無人の竜。鞍も手綱もついたまま。 「……オレザ」 ウクライの騎竜である。エアーは何度もウクライに乗せてもらった。 不思議と足が止まって、オレザの姿を見る。オレザは首を落として乗りやすいように身をかがめた。 「乗れ、って。お前、親父は？」 数歩オレザに近づいて、鞍にしみついた血を見つける。 「親父は……ウクライ・レクイズはどうしたよ！」 怒鳴って、俯いた。 容赦なく打ち付ける大粒の雨。 耳を支配する雨音。 「……帰ろう、エアー」 竜騎士の隣で、静かにエリクが。 エアーは振り返らずに「あぁ」と答えた。オレザの首を撫でて、ごめん、と静かに謝った。 「助けに来てくれて、ありがとな」 ――声が、聞こえた、気がした。 オレザの声。 ウクライの最後の言葉。 「皆、どうも、ありがとう」 言って、オレザに跨った。竜の乗り方はウクライに習っていた。けれどエアーは竜騎士ではなく剣士になった。ウクライは苦笑したものだ。 竜騎士がエリクを乗せて飛び立ち、オレザも甲板から飛び立った。続けてワイズが竜に飛び乗れば、船はすぐに傾く。 フリクに向かいながら沈みゆく船を見下ろして、エアーは首を落とした。 まるで希望が消えるような沈み方。 手綱を握る手に力を込めて、エアーは暗い海の上を見た。 帰ろう。 帰られる場所にはきっと、沈まなかった希望が待っているから。 仄かで暖かい明かりがきっと――。 |
