| 登ってきた山道とは別の道から降りて、徐々に細くなる山道に入る。道が細くなったところで、ジーオが走るのを辞めた。 「もう少しだ。ここから先は慣れていない人間には危険だ、俺が確認してくる」 「現場から確認するまでは諦めたくない。連れて行ってくれ」 「……言うと思った。お前は誰かに似てるやつだな」 「誰だよ、誰かって」 「俺がよく知る人間だ」 答えて、ジーオがゆっくりと進む。――と。 「おんやあ？ ジーオじゃねーかい。精が出んなぁ」 妙な訛りのだみ声が聞こえて、クレハは「あ！」と声を出した。 「その声はクサッベじゃねーかっ！」 「お？」 ジーオの前、少しだけカーブを描いた道の向こう側から、背は小さいけれど体格が良い――言えば小さいおじさんが背中に布袋を背負って歩いてくる。ひげを風に揺らして眼は笑みを浮かべている。 「おお、小さいウィアズ人！ クレハじゃあ」 「おう！ 久しぶりクサッベ！ 昼に行ったのにいないと思ったらこんなとこいたのかよ」 「たまには外に出んと体も頭も鈍るで」 答えてわっはっはと、大きな声で笑う。釣られてクレハも笑いそうになって、かぶりを振った。 「あいやいやいやいやっ！ クサッベ！ そっちにガキの姿はなかったかっ！」 「ん？ 何を急いどる」 「連れのガキが崖から落ちてさ！ ジーオに落下地点を案内してもらってんだ。そっちに、ガキ、もしくは痕跡があっただろ？ それ確認しようと思ってんだ」 「あぁ、落ちてきたガキなら拾ったわ」 「は？」 「傷だらけで気を失っとったから、アンズに医士んとこに連れてかせたわ」 「……マジで？」 「おう、マジじゃ。あのガキはとんでもない強運じゃあ」 また大声でわっはっはと笑う、クサッベの姿にクレハは全身の力を抜いた。 「はああああ……マジかー」 「おう、マジじゃー。ガキを拾いにきたんじゃったら、キィリんとこいくとえーぞ。こん崖の下のあの医士だな」 クレハは少しだけ考えて、「あぁあの医士だ」と思いだす。あまりいい思い出のない医士ではあった。 ともかく、エアーが見つかったのだ。生きているらしい。そうそう落ちる人間などいないだろうから、エアーに間違いないに違いない。 パシン、と音を立ててクレハは両手を合わせた。 「ありがとう、クサッベ！ あいつ死なせたら夢見悪いし、友人らに何言われるかわかったんじゃなかった！」 「なあに、クレハさんも運がよかった、ちゅーこった」 げらげらと笑いながら、クサッベが布袋を背負い直す。間に立つジーオの顔も、ふと緩んでいた。 「で、クレハさんや」 髭だらけの顔を綻ばせてクサッベ。 クレハが改めてクサッベを見やると、クサッベは布袋から鉱石を取り出して見せた。 「いい鉱石が見つかったんじゃ。そのガキん身体が良くなる頃までに、いい剣を打ってまっとるで」 「ん？」 「どうせそれを頼みにわしのとこ来たんじゃろ。まあ、これも巡り合わせ、っちゅーもんだ。こんな出会い方をしたのも巡り合わせ、山の神様が与えたもんだろーて」 布袋の中に鉱石を入れてクサッベ。 「ガキんちょと一緒に落ちてきた石じゃあ。いい剣が打てそうじゃあ」 鼻歌でも歌いそうなほど上機嫌にクサッベが二人の横を歩く。ぽん、ぽん、とジーオとクレハの肩を叩いてすれ違い、背中で手を振った。 ぽかんとしていたのはクレハだ。ジーオも同じく言葉がない様子で、クサッベが消えて後、少ししてお互いの顔を見やって失笑した。 「巡り合わせ、ね」 にやりとクレハが笑った。ジーオが淡く笑う。 「ってことだ。俺はエアーを迎えに行く。本当に悪かった、ジーオ」 「いや、これも巡り合わせ、だ」 ジーオが軽く頭を垂れた。 クサッベが見せた鉱石は、本当に珍しい鉱石だった。鉄色以外の色を放つ鉄鉱は、何かに優れているとも聞く。しかし加工にはそれなりの技術がいるのだと。 イリスベ一の鍛冶士、クサッベならば問題なく加工できるのだろう。 そのすべてに巡り合った存在、とジーオは思う。 「本当に、ありがたい、巡り合わせだ」 聞いたクレハが破顔する。 「ホントな。羨ましいとも思えないぐらいの強運なやつ、他にはいねぇって。だから俺はあいつを簡単に諦めてやらねーんだ」 「お前はクレハ、といったか」 「あぁ、クレハ・コーヴィ。お前はジーオだな？」 「あぁ、ジーオ・ナルス。エアーが生きていたら、教えてくれ。エーオに教えたい」 「わかった。任せとけ」 クレハの顔には満面の笑顔。片手を上げて別れを告げると、すぐに踵を返した。 □ 走り去るクレハ・コーヴィの後姿を見送って、ジーオは目を閉じた。 目を閉じて、山の空気を肺いっぱいに吸い込む。 もう、二年間山にこもっている。 千日祈願とは、千日間山から一歩も出ずに、罪が許されることを祈願する行為だ。間違って人を殺してしまった人間が村の人間に、罪が許されるように祈願するように言われてする。もしくは自ずから祈願するもの。 今まででも数例しか例をみない。そのほとんどが途中で祈願を断念するか、失敗している。 （エーオ。面白いガキがいる） 薄らと目を開け、ジーオは空を見た。 真っ青な空。 （たとえあいつらの言葉が本当だったのだとしても、俺は、この祈願を成功させる。俺の罪を、あいつらの罪を、許していただけるように、な） ジーオはもう一度、黙祷のように眼を閉じて首を落とした。 ジーオには長い時間がある。 今だ三〇〇日以上の時が。 （きっと、赤紫の眼など関係ない。願いは、叶う） ◆■■ 小さな背中。 風に揺れる綺麗な赤紫色の髪。さらり、さらりと、音がしそうなぐらい。いつかその髪の毛に触りたいなと思ってもいたけど、まだおそれ多くて手が出せなくて。 それでも、その小さな背中を、さらに小さな手でつかんだ。 初めて、自分からつかんだ。その人の背中を。 『さようなら？』 彼女が振り返った。黒い瞳。表情は厳しいのに、目の奥はなぜか優しくて。 いつも、助けられていて。 いつも、助けてくれて。 『さようなら、なの？ アタラ姉さん』 背中を掴んだ手を、彼女が払った。 振り返る、瞬間に彼女の姿が成長する。 それでもまだ幼い様子が抜けない、気丈な女の子の姿。 『エアー・レクイズ』 真直ぐに向けられた言葉。 『お前は誰だ？』 誰って――。 自分は。 自分は――。 俺は。 俺は――。 |
